Николай Иванович Вавилов родился 26 ноября 1887 года в Москве, в богатой семье торговца мануфактурой, происходившего из крепостных крестьян. Николай был старшим из четырех детей, брат Сергей стал выдающимся физиком, другой брат, Александр – врачом, сестра Лидия рано умерла.
В 1906 году Николай окончил Московское коммерческое училище. Вопреки воле отца, который хотел, чтобы Николай продолжил его дело, будущий ученый поступил в Московский сельскохозяйственный институт (ныне Академия им. Тимирязева). С первого курса он принимал активное участие в работах студенческого научного кружка любителей естествознания. В 1908 году с группой студентов он осуществил экспедицию на Северный Кавказ и в Закавказье, собрал там большую коллекцию культурных растений, а также провел некоторые географические исследования.
Будучи студентом 3 курса, он выступил на собрании института, посвященному столетию со дня рождения Ч. Дарвина, с докладом «Дарвинизм и экспериментальная морфология». На старших курсах он занимался изучением проблемы иммунитета растений к разного рода заболеваниям. Впоследствии он опубликовал соответствующую статью, выводы из которой не утратили значения и в настоящее время. В 1911 году Вавилов окончил институт, защитив дипломную работу на тему о вредителях-улитках, поражающих сельскохозяйственные угодья Московской губернии. Работа была напечатана и удостоена премии Московского политехнического музея.
Он был оставлен в институте для подготовки к профессорскому званию. Одновременно Вавилов сотрудничал в бюро прикладной ботаники в Петербурге и преподавал на Голицынских женских сельскохозяйственных курсах в Москве. В 1912 году он выступил на курсах с докладом «Генетика и ее отношение к агрохимии», в котором впервые в России сообщил о практическом значении генетики.
В 1913 году Вавилов был направлен для завершения образования сначала в Англию, оттуда во Францию, затем в Германию, в лабораторию знаменитого Эрнста Теккеля.
Началась Первая мировая война. С большими трудностями Вавилов вернулся в Россию. В 1915 году он защитил магистерскую диссертацию по ботанике. В 1916 году был командирован военным министерством в Иран для выяснения причин массового отравления русских солдат хлебом. Из Ирана несколько позже из экспедиции на Памир он привез коллекцию растений. Тогда он впервые заинтересовался проблемой происхождения культурных растений.
В 1917-1921 гг. Вавилов – профессор Саратовского университета. Основной результат его научной деятельности в этот период – открытие закона гомологических рядов наследственной изменчивости организмов близких видов и родов, которая происходит параллельно в одном направлении. Этот закон был выдающимся открытием, сыгравшим практическую роль в селекции растений и животных. Его значение в этой области можно сравнить с ролью периодической системы элементов Менделеева. Закон был обнародован в июне 1920 года на третьем Всероссийском съезде селекционеров в Саратове. В 1921 году в Нью-Йорке на Международном фитопатологическом конгрессе Вавилов прочитал доклад об этом законе, который вызвал единодушное одобрение и произвел сильное впечатление, как и его автор.
В 1921 году Вавилов был избран заведующим отделом прикладной ботаники Ученого Комитета в Петрограде и профессором Петроградского сельскохозяйственного института. В том же году он совершил поездку в США и Канаду, где изучал достижения американцев в области селекции. Познакомился с одним из основателей генетики Т.Х. Морганом и его сотрудниками, и участвовал в работах конгресса в Нью-Йорке. Он предпринял поездку по многим штатам Америки и провинциям Канады, в которых пополнил свою коллекцию растений. На обратном пути в Россию он посетил научно-исследовательские лаборатории Англии и Франции. В 1923 году Вавилов был избран членом-корреспондентом Академии Наук СССР и назначен директором Петроградского института опытной агрономии. Руководимый им отдел прикладной ботаники и селекции в 1924 году был реорганизован в самостоятельный институт, названный в дальнейшем Всесоюзным институтом растениеводства – ВИРом. Вавилов стал его директором. ВИР являлся главной базой научной деятельности Вавилова до 1940 года.
В 20-30-х годах Вавилов предпринял многочисленные экспедиции для изучения происхождения и распространения культурных растений и пополнения коллекций их образцами. В 1924 году состоялась экспедиция в Афганистан, за которую русское Географическое общество присудило ему медаль имени Н.М. Пржевальского «За географический подвиг». Он исколесил вдоль и поперек страны Средиземноморья, Восточной Африки и Южной Европы, Юго-Восточной Азии, Южной и Центральной Америки, Северной и Центральной Европы, ранее упомянутые Иран и Памир, США и Канаду, не считая многочисленных поездок по Советскому Союзу.
С 1923 по 1940 год Вавиловым и сотрудниками ВИРа было осуществлено 180 экспедиций, 40 из них – в 65 зарубежных государств. Коллекция растений ВИРа достигла к 1940 году 250 тысяч образцов, из них 36 тысяч образцов сортов пшеницы, десять тысяч – кукурузы, 24 тысячи – бобовых, 18 тысяч – овощных, 13 тысяч – плодово-ягодных, 23 тысячи – кормовых. Вавилов сформулировал учение о происхождении и распространении культурных растений в различные эпохи древнейшего и древнего мира, установил семь главных центров их происхождения – пять на Евро-Афро-Азиатском материке и два в Америке. Статья по этой проблеме была напечатана в 1926 году, а в 1927 году на пятом международном генетическом конгрессе в Берлине Вавилов выступил с докладом «О мировых центрах генов культурных растений».
Коллекция растений в ВИРе является крупнейшей в мире. Она имеет громадное значение для создания новых сортов с определенными заданными свойствами – морозостойких, засухоустойчивых, невосприимчивых к ряду болезней или вредителей, а главное – продуктивных сортов, в несколько раз увеличивающих урожайность, например, пшеницы и других хлебных злаков. Создание высокоурожайных сортов этих растений позволило после Второй мировой войны ликвидировать голод в густонаселенных странах Юго-Восточной Азии (Китай, Бирма, Индия и др.). Это получило наименование «Зеленая революция».
Во время Великой Отечественной войны и блокады Ленинграда сотрудники ВИРа совершили героический подвиг – полностью сохранили коллекцию. Они умирали от голода, но не притронулись к съедобным образцам!
В 1926 году в СССР была учреждена Ленинская премия, в числе первых ее получателей был Николай Вавилов. В 1926-1935 гг. он избирался членом Центрального Исполнительного Комитета СССР (ЦИК). В 1929 году была создана Всесоюзная академия сельскохозяйственных наук им. Ленина (ВАСХНИЛ), Вавилов стал ее президентом. В том же году он был избран действительным членом Академии Наук СССР. Выступая на сессии Академии Наук, рекомендовавший его академик С.П. Костычев отметил, что «Н.И. Вавилов является одновременно генетиком, географом, систематиком и физиологом растений. Смелость мышления и научный энтузиазм удачно сочетаются у него с огромным трудолюбием и точностью работы». Следует добавить, что Вавилов всегда поражал своих коллег ясностью ума, неиссякаемой энергией и способностью трудиться 18-20 часов в сутки. Вавилов был добрым, великодушным, но требовательным руководителем, пользовался громадным авторитетом и уважением.
В 1930 году, после смерти одного из основоположников генетики в России Ю.А. Филипченко, Вавилов преобразовал его лабораторию в институт генетики и был назначен его директором. В 1931 году его избрали президентом Русского географического общества – все это в дополнение ко всем его должностям, на которых он активно трудился до 1940 года.
В августе 1932 года в городе Итаке (США) состоялся шестой международный генетический конгресс, на котором Вавилов был избран вице-президентом. Седьмой конгресс было решено провести в СССР, так как некоторым советским ученым не разрешали выезд в США. Президентом будущего конгресса единогласно был избран Вавилов.
С середины 30-х годов в СССР развернулось противостояние между классической генетикой и лженаучным направлением в биологии Т.Д. Лысенко. Последняя была поддержана Коммунистической партией. Начались преследования и травля сторонников классической генетики. Вавилову запретили выезд за рубеж. В июне 1935 года он был освобожден от должности президента ВАСХНИЛ. И в том же году Лысенко был назначен (но не избран, согласно уставу академии) академиком ВАСХНИЛ. На одном из правительственных приемов Лысенко сказал, что «буржуазный ученый Вавилов мешает социалистическим преобразованиям в сельском хозяйстве».
Проведение седьмого международного конгресса в СССР в 1937 году не было разрешено. Конгресс состоялся летом 1939 года в Эдинбурге (Великобритания). Избранному его президентом Вавилову не разрешили выезд на конгресс. На пленарных заседаниях в президиуме символически стояло пустое кресло президента. Председательствующий английский генетик Ф. Кру на открытии конгресса заявил, что он вынужденно играет роль, принадлежащую выдающемуся российскому генетику Вавилову, и что он чувствует себя стеснительно в сшитой для Вавилова президентской мантии!
Положение Вавилова ухудшалось. Еще в конце 20-х годов был арестован ряд ученых-агрономов, его ближайших сотрудников (дело Кондратьева, Чаянова и др.). С тех пор, как это стало известно лишь в 90-е годы, Вавилов находился «под колпаком» ОГПУ-НКВД; за ним следили тайные агенты, в том числе из сотрудников ВИРа и других учреждений, где он работал.
В 1937-38 гг. были арестованы и расстреляны его друзья и соратники: академик Тулайков, президент ВАСХНИЛ после Вавилова Муралов, сменивший последнего Мейстер (умер в тюрьме), вице-президенты Бондаренко и Гайстер. В 1939 году арест Вавилова отложили из опасения резонанса в период конгресса генетиков в Эдинбурге. Вавилов был арестован 6 августа 1940 года во время экспедиции в Западную Украину и перевезен в Москву, в тюрьму НКВД на Лубянку. Выступать в его защиту было бесполезно (Сталин сказал, что «органы не ошибаются») и небезопасно, однако нашлись смелые люди: выдающийся биолог-генетик Кольцов заявил, что уверен в невиновности Вавилова. Сотрудник Вавилова Е.С. Якушевский на митинге в ВИРе резко критиковал тех сослуживцев, которые требовали суровой кары «врагу народа Вавилову». В тот же день Якушевский был уволен из ВИРа. Против ареста Вавилова энергично протестовал академик Д.Н. Прянишников.
Выдающиеся генетики Европы и Америки были потрясены арестом Вавилова. Последовал ряд обращений с письмами к Советскому правительству и в Президиум Академии Наук, которые остались без ответа.
Вавилову было предъявлено обвинение в участии в антисоветской вредительской организации и в шпионаже в пользу трех иностранных разведок. Он не признал себя виновным, держался твердо и мужественно. Поэтому к нему были применены изуверские методы следствия: ночные допросы с лишением сна днем, избиения, допросы в течение нескольких часов в положении стоя, холодный карцер и другие ужасные способы истязаний. Один из выживших сокамерников вспоминал, что почти каждую ночь Вавилова вызывали на допрос, а под утро два надзирателя под руки волокли его обессиленного, в полубессознательном состоянии, и бросали прямо у дверей камеры. До своего места на нарах он мог добраться только ползком, а сокамерники с трудом снимали ботинки с его отекших ног. Вавилов, не выдержав пыток, признал себя «врагом народа, вредителем и шпионом».
После окончания следствия он был переведен в Бутырскую тюрьму и помещен в одиночную камеру. Там он на обрывках бумаги (выдача последней заключенным была строго ограничена) писал тезисы будущей книги по истории земледелия. Это был его последний, давно задуманный труд.
9 июля 1941 года состоялось закрытое заседание Военной коллегии Верховного суда СССР, на котором Вавилов был приговорен к расстрелу. Он подал прошение на имя Сталина и Берии о сохранении ему жизни с учетом использования его знаний и опыта на благо родины. Исполнение смертного приговора было отложено.
В октябре 1941 года в связи с приближением германской армии к Москве часть осужденных этапом была эвакуирована в Саратов. Там в тюрьме Вавилов был помещен в камеру смертников. Он нашел в себе силы поддержать товарищей по несчастью, организовал чтение лекций по биологии, истории и литературе. В течение восьми месяцев он прочитал около 100 лекций по сельскому хозяйству, ботанике и генетике.
4-го июля 1942 года он получил извещение о замене ему смертной казни 20-летним заключением в исправительно-трудовом лагере с использованием его труда для нужд обороны страны. Оно вызвало у него первые после ареста положительные эмоции, даже эйфорию. Но было уже поздно. Весной 1942 года на почве голода из-за мизерного тюремного пайка у него начались дистрофия и цинга.
Жене Вавилова после окончания следствия разрешили передачи в Бутырскую тюрьму. В октябре 1941 года она с сыном эвакуировалась в Саратов к родственникам, откуда они посылали ему посылки в Москву. Тюремные чиновники проявили преступную безответственность, а возможно и злой умысел – не возвращали посылки с указанием, что Вавилов выбыл в тюрьму в Саратов. Проживая буквально в нескольких кварталах от тюрьмы, она могла бы поддерживать его передачами и тем самым спасти его жизнь. В конце 1942 года он заболел дизентерией, истощенный организм не справился с инфекцией, и в 23 января 1943 года Вавилов скончался в тюремной больнице. Он был похоронен в общей безымянной могиле для заключенных на Воскресенском кладбище в Саратове. Так трагически завершилась жизнь великого биолога Николая Ивановича Вавилова.
В 1940-41 гг. были арестованы видные генетики: профессор Г.Д. Карпеченко, Г.А. Левитский, Л.А. Говоров, Н.К. Беляев, К.А. Флоксбергер и др. Они были осуждены по таким же абсурдным обвинениям, что и Вавилов, и погибли. Вскоре после смерти Сталина Н.И. Вавилов и репрессированные генетики были реабилитированы посмертно.
В мае 1942 г. Н.И. Вавилов был избран почетным членом Лондонского Королевского Общества (английский аналог Российской Академии Наук). Об этом он так и не узнал. Такой чести удостаиваются только выдающиеся ученые мира. Николай Иванович Вавилов навсегда останется в памяти благодарного человечества как великий ученый ХХ века.
Автор – кандидат биологических наук,
г. Кобленц